Présentation
À l’extrême sud de l’Entre-Sambre-et-Meuse, adossé à la frontière française face à Fumay, Le Mesnil (Li Mwenni en wallon) est le village le moins peuplé de l’entité de Viroinval. Aussi appelé Franc-Mesnil-en-Thiérache ou Saint-Martin-du-Mesnil à partir de 1450, il porte dans son toponyme même l’ancrage en terre thiérachienne : un mansionilis, un « petit domaine » de clairière enclavé dans la grande forêt ardennaise, à la charnière entre la principauté de Liège et les avoueries de Fumay et Revin.
Géographie
Le village occupe un vallon traversé par le ruisseau de Luve (Ry Deluve), sur la rive gauche de la Meuse. Il est borné au nord par Vierves et Treignes, à l’est et au sud par les communes françaises de Montigny-sur-Meuse et Fumay, et au sud-ouest par Oignies-en-Thiérache. Le territoire fait partie du parc national de l’Entre-Sambre-et-Meuse.
Histoire
Des Prémontrés aux seigneurs de Vierves
La première mention connue date de 1227 : le pape Grégoire IX confirme à l’abbaye de Prémontrés de Chaumont-Porcien, fondée en 1140, la possession de l’autel du Mesnil et d’Oignies, avec la paroisse, la cour et ses dépendances. En 1254, Chaumont se dessaisit des terrages, du moulin, des bois, des prés et des terres arables au profit de Robert, seigneur de Vierves, en se réservant la collation de la cure et la perception des dîmes — un partage qui restera en vigueur jusqu’à la fin de l’Ancien Régime. En 1314, les habitants paient un droit de bourgeoisie à Guillaume d’Oignies.
Baronnie de Hamal et frontière
Le Mesnil relève de la seigneurie puis baronnie de Vierves, possession des seigneurs de Vierves du XIe au XIIIe siècle, puis des de Ville au XVe et des Gavre-Luxembourg au XVIe. En 1564, Lamoral d’Egmont vend le village à Nicolas Marotte, maître de forges namurois. À partir de 1567, la baronnie passe aux Hamal, qui en feront un ensemble puissant englobant Vierves, Oignies, Treignes, Le Mesnil, Matagne-la-Grande et Matagne-la-Petite. Un arrêté préfectoral du 3 juin 1793 rattache Le Mesnil au canton de Fumay, département des Ardennes — un rattachement français qui ne prendra fin qu’en 1815, lorsque le village passera à la province de Namur.
Patrimoine
L’église Saint-Martin, édifice néo-roman construit en 1868 par l’architecte Glibert, a donné son nom au village lorsqu’il a fallu le distinguer des nombreux homonymes. Dans les bois environnants subsistent des bornes de cadastre plantées sous le régime français entre 1793 et 1806, témoins rares des campagnes de bornage révolutionnaires. Le village conserve un patrimoine bâti en pierre locale d’une grande homogénéité.
Sources historiques
L’histoire du Mesnil est documentée par Roland (Histoire généalogique de la Maison de Rumigny-Florennes, 1891), qui retrace la transmission seigneuriale de Vierves et de ses dépendances. La confirmation papale de 1227 et l’accord de 1254 avec Chaumont-Porcien sont les pièces fondatrices. Villermont (ASAN, t. 30) a consacré une étude à Vierves qui documente l’ensemble de la baronnie.
Illustration photo © JV Biron-viroinval.be
