Présentation
Montcornet est un bourg de la Thiérache, sur la rive gauche de la Serre, carrefour stratégique entre Laon et la Belgique depuis l’Antiquité romaine. Sa voie Reims–Bavay et son castrum attesté dès 280 apr. J.-C. en font l’une des rares localités de Thiérache à plonger si loin dans l’histoire écrite. Son église Saint-Martin — la plus vaste de Thiérache, aux proportions en croix grecque — fut peut-être une commanderie templière. Le 17 mai 1940, le colonel de Gaulle y mena la seule contre-attaque blindée française qui fit reculer la Wehrmacht. Son patron est saint Martin.
Étymologie
Selon Marie-Thérèse Morlet, Montcornet dérive de Monscornutus — le mont cornu, formé du latin mons (mont) et cornutus (qui désigne une pointe, un angle). Ce composé décrit la butte en éperon qui domine la vallée de la Serre. Homonyme : Montcornet (Ardennes).
Histoire
Un castrum romain sur la voie Reims–Bavay
La voie romaine impériale de Reims à Bavay franchissait la Serre à Montcornet. Les Itinéraires d’Antonin, compilés vers 280 apr. J.-C., y mentionnent expressément un castrum — place fortifiée. Montcornet est ainsi, avec Vervins et La Capelle, l’une des très rares bourgades de Thiérache dont le nom remonte à l’Antiquité documentée.
Les seigneurs — de Coucy aux Crozat
La liste des seigneurs, difficile à établir selon Melleville, commence avec Hugues de Montcornet (XIe–XIIe s.) dont le fils Barthélemy devint évêque de Beauvais en 1162. La seigneurie passa ensuite aux Coucy — la veuve d’Enguerrand VII la vendit en 1400 au duc d’Orléans — puis aux Croy (chambellan de Philippe le Bon), aux comtes de Marle, et finalement en 1707 à Louis-Antoine Crozat, trésorier des États du Languedoc. En dernier lieu, le domaine était rentré dans la maison d’Orléans.
L’incendie de 1574 et la reconstruction
En 1574, un incendie ravagea Montcornet et consuma plus de mille bâtiments. L’église Saint-Martin fut partiellement détruite. Un nouveau clocher-donjon ne fut achevé qu’en 1609, en pierre blanche et brique rouge. Les Espagnols saccagèrent encore la ville en 1558, 1578 et 1650.
La première râperie de France (1867)
En 1866, la famille ardennaise Linard fonda à Montcornet une sucrerie. Dès 1867, la râperie de Saint-Acquaire lui fut reliée par une canalisation souterraine acheminant le jus brut — première râperie de France de ce type. Une ligne de chemin de fer dédiée Marle–Montcornet fut créée en 1905. La sucrerie ferma le 6 janvier 1988.
14 mai 1918 — l’explosion du dépôt de munitions
Le 14 mai 1918, à 15h30, un incendie se déclara dans l’atelier de fabrication de fusées d’artillerie que les Allemands avaient installé à la sortie du bourg, employant de force des femmes et jeunes filles réquisitionnées. L’explosion fit 11 mortes sur le coup, 9 autres décédèrent dans les jours suivants, 3 furent blessées à vie. Le monument aux morts conserve leurs noms.
17 mai 1940 — de Gaulle fait reculer la Wehrmacht
Le 15 mai 1940, les Panzers de Guderian occupèrent Montcornet. L’état-major confia la contre-attaque au colonel Charles de Gaulle, à la tête de la toute nouvelle 4e division cuirassée. Dans la nuit du 16 au 17 mai, il prit position dans la forêt de Samoussy. À 4h15 le 17 mai, les chars s’ébranlèrent — 34 chars lourds B1-bis, des R35 et D2 — et repoussèrent l’ennemi au nord du village. Ce fut la seule fois, dans toute la campagne de France, qu’une colonne blindée française fit reculer la Wehrmacht. Faute de carburant et de soutien aérien, les chars durent se replier. De Gaulle fut promu général de brigade le 25 mai 1940.
En novembre 2021, une œuvre monumentale de l’artiste Émilie Prouchet Dalla Costa, La Résilience — neuf lames d’acier corten — fut inaugurée place de l’Hôtel-de-Ville.
Patrimoine
Église Saint-Martin — la plus vaste de Thiérache
L’église Saint-Martin (1210–1230) est la plus vaste église fortifiée de Thiérache — 55 mètres de long, 35 de large — sur un plan en croix grecque d’une parfaite symétrie : nef, chœur et bras du transept exactement de la même longueur. Huit tourelles et échauguettes lui confèrent une silhouette militaire. Une tradition locale tenace, non confirmée par les archives, veut qu’elle ait été construite par les Templiers avant la dissolution de l’ordre en 1314.
Cimetière militaire du Commonwealth
Le cimetière militaire du Commonwealth, créé en 1919, abrite 137 tombes, dont plus de cinquante soldats de 1914–1918 qui ne purent jamais être identifiés. Il est entretenu par la Commission impériale des sépultures de guerre.
Personnalités
Montcornet est la patrie de Barthélemy de Montcornet, évêque de Beauvais (1162) ; de Gilles de Montcornet, abbé de Saint-Nicaise de Reims (1316) ; de François Lemaire, recteur de l’université de Paris au XVIIe siècle.
Illustration photo Claude villetaneuse
