Présentation
Bavay (prononcé bavè) est une petite ville du département du Nord, située entre Valenciennes (20 km) et Maubeuge (13 km), à six kilomètres de la frontière belge. Elle appartient géographiquement au Hainaut français et se trouve sur un plateau d’environ 145 mètres d’altitude.
Bavay est avant tout connue comme l’ancienne Bagacum Nerviorum, capitale de la cité des Nerviens à l’époque gallo-romaine, et comme le seul site de France à posséder un forum romain complet avec sa basilique, sa place centrale et ses portiques. La commune comptait 3 249 habitants en 2023.
Étymologie
Le nom antique Bagacum est d’origine gauloise. Les chroniqueurs médiévaux du Hainaut, dont Jean Wauquelin au XVe siècle, ont développé une légende selon laquelle la ville aurait été fondée par Bavo, cousin de Priam fuyant Troie, et aurait d’abord porté le nom de Belges — d’où le surnom de Roma Belgica qu’utilisaient certains auteurs. Cette étymologie légendaire, considérée comme apocryphe depuis le XIXe siècle, reflète le prestige antique de la ville et l’imaginaire médiéval du Hainaut.
Le nom actuel Bavay est l’évolution phonétique régulière de Bagacum en langue d’oïl.
Géographie
Bavay se trouve sur le plateau éocène du Hainaut, dont l’altitude s’élève progressivement de Valenciennes (22 m) vers l’est (environ 150 m). Le sous-sol est formé de craie marneuse recouverte de limons argileux. La commune est drainée par le ruisseau de Bavay et plusieurs affluents, dans le bassin Artois-Picardie.
La ville constitue un carrefour routier exceptionnel hérité de l’époque romaine : sept voies romaines y convergeaient, faisant de Bavay le nœud le plus important du réseau routier de la Gaule belgique.
Histoire
Bagacum Nerviorum — capitale des Nerviens
Après la conquête de la Gaule par César, Auguste réorganise le territoire entre -16 et -13. La Gaule belgique est divisée en cités ; celle des Nerviens, vaste territoire entre l’Escaut, la Sambre et la Meuse, choisit Bavay comme capitale. La ville connaît un essor remarquable du Ier au IIIe siècle : artisans du bronze, potiers réputés dans toute la Gaule, exportations jusqu’aux pays méditerranéens. Sept voies romaines partent de Bavay dans toutes les directions, faisant de la ville le centre nerveux de la Gaule du Nord.
Le déclin et les invasions barbares
Dès la fin du IIIe siècle, Bavay subit les premières invasions barbares. Des remparts sont érigés au IVe siècle — les Bosses, construits à partir de matériaux antérieurs — mais la ville ne résiste pas aux vagues destructrices. À la fin du IVe siècle, Cambrai (Cameracum) prend le relais comme nouvelle capitale des Nerviens.
Le Moyen Âge et la domination espagnole
Au Moyen Âge, Bavay devient le siège d’une prévôté. La ville est longtemps sous domination espagnole avant d’être rattachée à la France par le traité de Nimègue en 1678. En 1947, la commune de Louvignies fusionne avec Bavay.
Napoléon, Waterloo et Louis XVIII
Le 24 juin 1815, après Waterloo, Bavay est la première ville à accueillir Louis XVIII à son retour de Gand — épisode symbolique de la Restauration.
La redécouverte du forum (1940)
Les bombardements de la Seconde Guerre mondiale détruisent les édifices qui masquaient le forum antique, révélant au monde l’ampleur exceptionnelle du site. Les fouilles mettent au jour un ensemble de 2 500 m², comprenant bâtiments civils, boutiques, entrepôts, éléments d’architecture, frises, colonnes, chapiteaux et objets du quotidien. On estime que seulement 25 % de la surface a été dégagée à ce jour.
« Bavay est un des sites les plus importants de l’histoire gallo-romaine. C’est en France le seul qui ait un forum complet avec sa basilique, sa place centrale et ses portiques. » — Terascia.com, Bavay : l’Histoire
Patrimoine
Le forum gallo-romain
Le forum de Bavay, daté du Ier siècle, est le monument majeur de la commune et l’un des plus importants de France. Il comprend le vestibule, le cryptoportique (vaste galerie à colonnes flanquée de deux absides), la basilique civile, la place centrale, les portiques, des hypocaustes (système de chauffage par le sol et les murs) et des thermes. Le musée archéologique départemental, associé au site, conserve les collections de bronzes, poteries et objets de la vie quotidienne.
Les remparts — « Les Bosses »
Les remparts du IVe siècle, édifiés à partir de matériaux romains antérieurs, sont connus localement sous le nom des Bosses. Ils constituent le dernier témoignage de la défense tardive de la capitale nervienne.
L’hôtel de ville et le beffroi
L’hôtel de ville en pierre de taille (1784) est adossé à une tour appelée le beffroi (XVIIe siècle). À sa gauche, la maison du garde (XVIIe siècle) présente un pignon à pas de morneau caractéristique.
Statue de la reine Brunehaut
Une statue de la reine Brunehaut est érigée sur la place, en hommage à la reine mérovingienne qui fit entretenir et restaurer le réseau de voies romaines de la région.
Réserve naturelle des carrières des Nerviens
La Réserve naturelle régionale de la carrière des Nerviens est située à un kilomètre du centre-ville, sur le territoire communal. Bavay a donné son nom à une variété de prunes, les reines-claudes de Bavay.
Château de Rametz
À proximité, le château de Rametz appartint au Moyen Âge à la famille Proisy, puis aux d’Yve (1325–1766), avant de passer à une grande famille espagnole. Les bâtiments actuels datent principalement du XVe siècle, avec des soubassements de grès du XIVe. Restauré en 1825, il conserve une chapelle du XVIIe siècle dans sa cour.
Personnalités liées à la commune
Jean Lemaire de Belges (né à Belges, aujourd’hui Bavay, en 1473), poète et historien de la cour de Bourgogne.
Jean de Haynin (1427–1495), chroniqueur, premier auteur à avoir utilisé le terme « Wallon » dans ses écrits, seigneur de Louvignies à Bavay.
Maxime Lecomte (né à Bavay en 1846), député puis sénateur, rapporteur de la loi de séparation des Églises et de l’État (1905) devant le Sénat.
Jean Goudezki (1866–1934), poète et chansonnier du cabaret Le Chat Noir à Paris, né et mort à Louvignies-Bavay.
Héraldique
Les armes de Bavay : « D’argent au lion de gueules chargé sur l’épaule d’un écu d’or au lion de sable. »
Sources historiques
« Bagacum Nerviorum fut la capitale des Nerviens. La ville se situait au carrefour d’importantes voies de communication romaines. Dans la métropole, riche et avancée, vivaient des artisans du bronze, des potiers célèbres dans toute la Gaule. » — Terascia.com, Bavay : l’Histoire
Pour aller plus loin
- Terascia.com — Le réseau routier gallo-romain en Avesnois-Thiérache
- Terascia.com — Antiquité et haut Moyen Âge
- Wikipedia — Bavay
- Musée archéologique départemental — Forum antique de Bavay
- Réserve naturelle régionale de la carrière des Nerviens
